资本在生产过程中以两种形式存在：生产资料形式和劳动力形式。根据这两部分资本在剩余价值生产中所起的作用不同，把资本区分为不变资本和可变资本。
以生产资料形式存在的这部分资本，其物质形态在生产过程中被消耗，生产出新产品。其价值则转移到新产品中去，不会发生量的变化。由于以生产资料形式存在的资本，在生产过程中不发生价值量的变化，所以叫做不变资本。
以劳动力形式存在的资本，它的价值在生产过程中不会转移到产品中去。因为，资本家在购买劳动力时所支付的价值，由工人用于个人消费了。劳动力的价值是由工人的劳动创造的新价值的一部分来补偿的。而劳动力在生产过程中发挥作用的结果，不仅再生产出劳动力的价值，并且生产出剩余价值。这样，以劳动力形式存在的这部分资本的价值，在生产过程中发生了量的变化，实现了价值增殖，所以叫做可变资本。
不变资本和可变资本的区分，是马克思的重要理论贡献，它的意义在于：
第一，进一步揭露了剩余价值的源泉和资本主义的剥削实质。
第二，它为揭示资本家对工人的剥削程度提供了科学根据，正确地表明资本主义剥削程度的是剩余价值率。