一个社会任何时候都不能停止消费，因而也就不能停止生产。社会生产总是连续不断、周而复始地进行。这种不断重复和不断更新的生产，就是再生产。
在资本主义制度下，资本家生产出剩余价值以后，如果把全部剩余价值都用于自己的个人消费，再生产只是在原有的规模上重复进行，这就是资本主义的简单再生产。
资本主义再生产的特点不是简单再生产，而是扩大再生产。资本主义扩大再生产是指资本家把生产出来的剩余价值，并不全部用于自己的个人消费，而是把其中一部分剩余价值转化为资本，用来购买追加的生产资料和劳动力，使生产在扩大的规模上重复进行。把剩余价值再转化为资本，或者说，剩余价值的资本化，就叫做资本积累。
剩余价值是资本积累的源泉，而资本积累是资本主义扩大再生产的重要源泉。通过资本主义扩大再生产，不仅生产出更多的商品和剩余价值，而且还再生产出拥有更多资本的资本家和仍然要出卖劳动力的大量雇佣工人，从而使资本主义生产关系在扩大规模的基础上被再生产出来。
在资本主义制度下，资本积累具有客观必然性，这是由两方面原因所决定的。一方面，资本主义的生产目的决定了资本家对剩余价值的追求是无止境的。另一方面，竞争作为一种强制力量，迫使资本家不断进行资本积累，以便改进生产技术和扩大生产规模，增加竞争力。所以，竞争是资本家不断进行资本积累的外在压力。
资本积累的实质就是，资本家用无偿占有工人创造的剩余价值，进行资本积累来增大资本的规模，以便继续占有更多的剩余价值，从而占有不断增大的资本来扩大对工人的剥削和统治。