商业资本是在资本主义社会的流通领域中发生作用的职能资本。商业资本是从产业资本的商品资本职能中分离出来的独立化的职能资本形式。
在资本主义发展初期，由于生产规模较小，市场范围狭窄，产业资本的货币资本、生产资本和商品资本的三种职能，都由产业资本家自己来执行。产业资本家为了集中力量从事生产活动，减少流通资本数量，便要求由专门从事商品销售业务的商业资本家来为其销售商品服务。因而，随着商业资本的出现，商品资本的职能就逐渐从产业资本中分离出来，独立化为商业资本的职能。所以，商业资本是从产业资本职能中分离出来的独立的职能资本形式，它是独立地在流通领域中发生作用的资本，它所执行的职能就是商品资本的职能，即销售商品，实现价值和剩余价值：
商业资本成为一种独立的资本形式，不仅有上述必要性，也有可能性。这种可能性表现在两个方面：一方面，在产业资本的循环过程中，商品资本的职能本来就不同于生产资本及货币资本的职能。商品资本的职能就有可能从产业资本的职能中独立出来，成为商业资本的职能。另一方面，产业资本家为了源源不断地获得剩余价值，他的资本必须有一部分经常在流通过程中执行商品资本的职能。这就表明，商品资本职能本来就具有相对的独立性，因而商品资本的职能，就有可能转化为商业资本的职能。
商品资本的职能转化为商业资本职能，必须具备两个条件：
第一，在产业资本家和商人之间形成特殊的分工，商品的销售成为专门从事商品流通的商人的独立业务，不再由产业资本家兼任。
第二，专门从事商品买卖的商人，必须有自己独立的投资。商人必须预付一定数量的货币资本去购买产业资本家的商品，然后通过商品的销售，收回投资并取得商业利润。