志人小说在魏晋南北朝甚为流行，但今存数量不多，比较有代表性的是《笑林》、《西京杂记》、《语林》、《郭子》、《俗说》、《小说》、刘义庆《世说新语》等。这些著作除了《西京杂记》和《世说新语》外，都已散佚。但这些书孕育了后世小说的发展。
《笑林》3卷，此书记述短小的笑话。鲁迅《中国小说史略》论此书：“《笑林》今佚，遗文存二十余事，举非违，显纰缪。实《世说》之一体，亦后来诽谐文字之权舆也。”所记民间笑话，具有机智辛辣风格。此书之后，出现不少继作，开后世诽谐文字之先河。
《郭子》3卷，记述魏晋名士言谈轶事。鲁迅《中国小说史略》说此书：“审其遗文，亦与《语林》相类。”其中篇章纯记事实，绝少评论，文笔简洁隽永。
《西京杂记》6卷，内容庞杂，记述西汉人物轶事、宫廷制度、风俗习惯及怪异传说等，人物轶事虽只是一部分，而可观的佳作颇多，故事也很生动。
《世说新语》是志人小说的代表作品，是现存志人小说的最高成就，通过此书可以了解魏晋南北朝志人小说的大致面貌。
刘义庆（403-444），彭城（今河南太康）人。南朝宋宗室，宋武帝刘裕侄，长沙王刘道怜次子。据《宋书·刘义庆传》和《南史·刘义庆传》载，他虽官高位显，却为性简素，寡嗜欲，爱好文义。招聚文学之士，远近必至。曾撰《徐州先贤传》l0卷，又拟班固《典引》为《典叙》。其著《世说》l0卷，撰《集林》200卷，并行于世。
《世说新语》全书上、中、下三卷，分36门（如《德行》、《言语》、《政事》、《文学》等门类），共38篇。主要记述汉末至东晋的士族阶层的遗闻轶事，特别详于士族人物的玄虚清谈。不少故事取用于《语林》、《郭子》。鲁迅《中国小说史略》评介道：
《世说新语》今本凡三十八篇，自《德行》至《仇隙》，以类相从，事起后汉，止于东晋，记言则玄远冷俊。记行则高简瑰奇，下至缪惑，亦资一笑。孝标作注，又征引浩博。或驳或申，映带本文，增其隽永，所用书四百余种，今又多不存，故世人尤珍重之。然《世说》文字，间或与裴郭二家所记相同，殆亦犹《幽明录》《宣验记》然，乃纂辑旧文，非由自造。《宋书》言义庆才词不多，而招聚文学之士，远近必至，则诸书或成于众手，未可知也。
虽史载《世说新语》为刘义庆撰，但确如鲁迅所言，实由他和他门下的文人学士杂采众书编纂而成。
《世说新语》记述的都是零星琐碎的人物言行，而所涉范围却很广，从中可以了解魏晋士大夫的思想、生活和当时的社会现实。所记的政治人物如王导、周顗、庾亮、温峤、陶侃、桓温、谢安等的事迹，反映了东晋士族之间的互相关系及势力、地位变化情况，具有史料价值。又书中还有何晏、王弼为《老子》作注，向秀注《庄子》，殷浩读释氏的小品钻研禅理等事迹，留下了可贵的学术史料。
在内容方面，《世说新语》记述东汉魏晋名士文人的言行，而以晋代为主。从编者的思想情趣来看，已经摆脱了汉代经学观点的束缚，表现出多元化的特征。此书不仅仅对高尚廉洁的品德加以赞许，而且对诸如超凡脱俗的仪态容止、沉渊豁达的胸怀雅量、机智敏捷的言语应对都持一种欣赏的态度，甚至对简傲、忿狷、任诞等非常行为，也只对其极端部分予以否定。因此，《世说新语》多方面反映了魏晋士人的精神风貌。如《德行》篇写王恭送簟、庾亮不卖的卢、阮裕焚车等，都旨在歌颂其高风亮节：
王恭从会稽还，王大看之。见其坐六尺簟，因语恭：“卿东来，故应有此物，可以一领及我。”恭无言。大去后，即举所坐者送之。既无余席，便坐荐上。后大闻之甚惊，曰：“吾本谓卿多，故求耳。”对曰：“丈人不悉恭，恭作人无长物。”
庾公乘马有的卢，或语令卖去。庾云：“卖之必有买者，即当害其主。宁可不安己而移于他人哉？昔孙叔敖杀两头蛇以为后人，古之美谈，效之，不亦达乎！”
阮光禄在剡，曾有好车，借者无不给。有人葬母。意欲借而不敢言。阮后闻之，叹曰：“吾有车而使人不敢借，何以为车？”遂焚之。
魏晋以来，特重人物仪容，在《世说新语》中亦反映出来，如《容止》篇：
嵇康身长七尺八寸，风姿特秀。见者叹曰：“萧萧肃肃，爽朗清举。”或云：“肃肃如松下风，高而徐引。”山公曰：“嵇叔夜之为人也，巌巌若孤松之独立；其醉也，傀俄若玉山之将崩。”
王右军见杜弘志，叹曰：“面如凝脂，眼如点漆，此神仙中人。”时人有称万方长史形者，蔡公曰：“恨诸人不见杜弘志耳！”
潘越妙有姿容，好神情。少时挟弹出洛阳道，妇人遇者，莫不连手共萦之。左太冲绝丑，亦复效越游邀，于是群妪齐共乱唾之，委顿而返。
《世说新语》还推崇士人的雅量，如嵇康于行刑之际的临危不惧、谢安淝水大胜后的冷静沉着等：
嵇中散临刑东市，神气不变，索琴弹之，奏《广陵散》。曲终曰：“袁孝尼尝请学此散，吾靳固不与，《广陵散》于今绝矣！”
谢公与人围棋，俄而淮上信至。看书竟，默然无言，徐向局。客问淮上利害，答曰：“小儿辈大破贼。”意色举止，不异于常。
魏晋人士推重才情，故对精言妙语和机敏应对特加青睐，如《言语》：
过江诸人，每至美日，辄相邀新亭，藉卉饮宴。周侯中坐而叹曰：“风景不殊。正自有山河之异！”皆相视流泪。唯王丞相愀然变色曰：“当共戮力王室，克服神州，何至作楚囚相对！”
卫洗马初欲渡江，形神惨顇，语左右云：“见此芒芒，不觉百端交集。苟未免有情，亦复谁能遣此？”
陆机诣王武子，武子前置数斛羊酪，指以示陆曰：“卿江东何以敌此？”陆云：“有千里莼羹，但未下盐豉耳。”
竺法深在简文坐，刘伊问：“道人何以游朱门？”答曰：“君自见其朱门，贫道如游蓬户。”
魏晋风度中的放达乃至怪诞，在《世说新语》中也有充分的反映，如《任诞》：
王子猷居山阴，夜大雪，眠觉，开室，命酌酒，四望皎然。因起彷徨，咏左思《招隐诗》，忽忆戴安道。时戴在剡，即便夜乘小船就之。经宿方至，造门不前而返。人问其故，王曰：“吾本乘兴而行，兴尽而返，何必见戴？”
在艺术方面，《世说新语》最大的特点是语言精练，简约含蓄，隽永传神，既有典雅的词句，又有生动的口语，善于将语言写得逼似人物身份，而又富于哲理性，而且往往用一言一行即表现人物的肖像和精神面貌。如《俭啬》篇：“王戎有好李，卖之恐人得其种，恒钻其核。”极其简略的三句话，共l6个字，王戎贪婪吝啬的本性就跃然纸上。“恒钻其核”，四个字的动作，十分传神。又如《忿狷》篇描写王蓝田性急之事：
王蓝田性急。尚食鸡子，以箸筋刺之不得，便大怒，举以掷地。鸡子于地圆转未止，仍下地以屐齿碾之。又不得。瞋甚，复于地取内入口中，啮破即吐之。王右军闻而大笑曰：“使安期有此性，犹当无一豪可论，况蓝田耶！”
以动作来刻画他的性格特征。更多的是以人物的简短语言来表现其精神风貌，如阮孚的“未知一生当着几量屐”，王子猷的“何可一日无此君”，均有以少胜多之妙。鲁迅说《世说新语》“记言则玄远冷俊，记行则高远瑰奇”（《中国小说史略·世说新语与其前后》），堪称的论。
魏晋南北朝志人小说中，刘义庆《世说新语》成就最高，是记叙轶文隽语的笔记小说和
小品文的先驱，后世模仿之作相继不断，对后世文学产生了深远影响。
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