资本主义经济是在商品经济发展的基础上产生和发展起来的，商品是资本主义的经济细胞。研究资本主义经济关系，需从分析商品和商品经济开始。
商品经济及其产生
商品是为市场交换而生产的有用产品。以交换为目的而进行的生产活动，就是商品生产。商品的相互让渡或以货币为媒介的买卖就是商品交换。而以商品生产和商品交换为内容，直接以交换为目的而进行生产的经济形式就是商品经济。
所以，商品经济是商品生产和商品交换的总称。
在人类社会历史发展的长河中，商品经济并不是从来就有的，将来也不会永远存在，它是在一定历史条件下才产生、发展和存在的。
商品经济的产生和存在需要两个基本经济条件。
第一个条件是社会分工的产生和存在。社会分工是指社会生产划分为不同行业和不同部门的分工，它是在原始社会末期才出现的。社会分工是商品经济产生和存在的一般条件和基础。但是，只有社会分工这一个条件，还不会产生商品经济。
商品经济产生和存在的第二个也是决定性的条件，是生产资料和劳动产品属于不同的所有者。不同的所有者都有自身的经济利益，他们相互之间在交换各自的产品时，在市场上处于权利平等的地位。为了维护自身的经济利益，要求遵循对等的原则，即按照商品价值的大小进行等价交换。这样，他们的生产和交换便会采取商品生产和商品交换的形式，从而导致商品经济的产生。商品经济产生和存在的这个决定性条件，在人类社会发展历史上，首先是伴随着生产资料私有制的产生而出现的。
所以，最初的商品经济，是在社会生产力发展的基础上，随着社会分工和生产资料私有制的产生而出现的。