资本主义经济危机是在资本主义经济发展过程中，周期性爆发的生产过剩危机。经济危机期间最根本的现象和典型特征是商品生产过剩。
经济危机的根本特点是商品生产过剩，但并非与劳动者的实际需要相比的生产绝对过剩，而是与劳动者有支付能力的需求即与劳动者的货币购买力相比的相对过剩。
因而，资本主义经济危机实质上是生产相对过剩的危机。
经济危机产生的根源在于资本主义生产方式的基本矛盾，即生产的社会化与生产资料私人资本主义占有形式之间的矛盾。
资本主义基本矛盾是经济危机爆发的根源。
资本主义基本矛盾有两种主要表现形式。
一种表现是个别企业内部生产的有组织性和整个社会生产无政府状态之间的矛盾。
当代资本主义国家，采取实行经济计划、政府调节等手段，缓和其经济运行中的矛盾，从而对其周期性经济危机的爆发起了一定的减缓作用。
资本主义基本矛盾的另一种表现是资本主义生产无限扩大的趋势和劳动人民有支付能力的需求相对缩小之间的矛盾。
当这个矛盾发展到尖锐程度时，市场上大量商品积压，社会资本再生产的实现条件遭到破坏，便会导致经济危机的爆发。