资本主义社会并不是时刻都处在经济危机之中，经济危机是周期性爆发的，即每隔若干年才爆发一次。
经济危机之所以周期性爆发，其原因在于资本主义基本矛盾运动的阶段性。只有在矛盾尖锐激化时才会爆发经济危机。
经济危机既是资本主义基本矛盾尖锐激化的结果，同时通过危机使生产被迫进行调整，又能使这个矛盾得到暂时的、强制性的缓解，使社会资本再生产的比例关系暂时达到平衡，从而便会逐渐渡过危机，使经济重新恢复和发展。然而，经济危机并不能消除资本主义基本矛盾，经济危机总是周期性地、不断重复地爆发。
资本主义再生产周期的阶段
经济危机的周期爆发，使资本主义再生产也具有了周期性。从一次危机的开始到下一次危机的开始，其间所经历的时间便是一个再生产的周期。资本主义再生产周期一般来说包括危机、萧条、复苏、高涨四个阶段。
危机阶段是再生产周期的决定性阶段。这个阶段的特点是，商品销售困难甚至被销毁，企业开工不足甚至倒闭，生产下降，工人大批失业，货币信用制度被破坏，整个社会经济生活陷于瘫痪和混乱，生产力遭到严重破坏。
萧条阶段的特点是，生产不再下降，企业停止倒闭，失业人数不再增加，但商品销售仍很困难，信贷关系呆滞。
复苏阶段的特点是，市场销售扩大，生产逐渐回升，企业利润增加，就业日益增多，信贷关系逐渐活跃，当社会生产赶上和超过危机前的最高点时，便过渡到高涨阶段。
高涨阶段的特点是，市场繁荣，生产上升，企业规模扩大，增加新建企业，就业人数明显增加，社会购买力提高，信贷关系兴旺。整个社会经济呈现一片繁荣景象。
然而，随着社会生产的发展，当资本主义基本矛盾又重新激化，市场上的商品又再度过剩时，就不可避免地再一次爆发经济危机。