资本主义企业所生产的商品的价值（W）包括三个部分：不变资本的价值（c），可变资本的价值（v），剩余价值（m）。用公式表示为：W=c+v+m。商品价值的这三个部分，是生产商品实际耗费的劳动量的产物。
但是，对资本家来说，生产商品所耗费的生产费用是它的资本耗费，只包括不变资本和可变资本两个部分。生产单位商品所耗费的不变资本和可变资本的总和，便构成资本主义的生产成本。因而商品的价值构成就发生了形式上的变化，用k代表生产成本，k=c+v，则商品价值W=c+v+m，就变为W=k+m.
资本主义的生产成本，对资本家具有至关重要的作用和意义：
第一， 生产成本是资本家盈亏的界限。
第二，生产成本的补偿是资本主义企业再生产的一个条件。
第三，生产成本的高低是决定资本家在竞争中胜败的关键。
生产成本范畴掩盖了资本主义剥削。在资本主义生产成本范畴中，不变资本和可变资本的区别消失了，它们共同作为生产成本范畴，都表现为资本的消耗，剩余价值表现为全部资本耗费的产物，于是，可变资本是剩余价值源泉的真相就被抹煞掉了，从而掩盖了资本主义剥削关系。