土地是资本主义农业中的基本生产资料，各个不同地块的土地，其肥沃程度、地理位置等方面的差别，使土地形成不同的等级。农业资本家租种等级不同的相同面积的土地，由于单位面积的收益不同，所缴纳的地租数量便有等级差别。资本主义级差地租就是与土地不同等级相联系的地租，它是由农业产品的个别生产价格低于社会生产价格的超额利润所构成的。
级差地租形成的条件
土地有肥沃程度、地理位置等生产条件的差别，同量资本投入面积相同但生产条件不同的土地，其劳动生产率和价值收入便不相同。
从土地肥沃程度来看，投资于生产条件较好的优等地和中等地，劳动生产率较高，产量较多，从而农产品的个别生产价格就较低；投资于生产条件较差的劣等地，劳动生产率较低，产量较少，从而农产品的个别生产价格就较高。而农产品的社会生产价格是由劣等地所生产的农产品的个别生产价格决定的，以使租种劣等地的农业资本家也能获得平均利润。
这样，投资于优等地和中等地的农业资本家，所生产的农产品的个别生产价格低于社会生产价格，可获得超额利润，这个超额利润，便作为级差地租缴纳给土地所有者，而农业资本家自己则获得平均利润。
租种劣等地的农业资本家也能获得平均利润，但不缴纳级差地租。
土地的地理位置是指土地距离市场和交通线的远近。从土地的地理位置来看，社会对农产品的需求量如果较大，则农产品的社会生产价格就要由位置距离市场和交通线最远的土地的个别生产价格来决定。因而耕种距离市场和交通线近的土地所生产的农产品，就因运输费用少而成本低，其个别生产价格低于社会生产价格的超额利润，也形成级差地租。
由上可见，级差地租形成的条件是土地肥沃程度、地理位置等生产条件的差别。