郦道元，字善长，范阳涿鹿人。据《北史·郦道元传》载，其初袭父爵为永宁侯，再为御史中尉李彪汲引，任治书侍御史。李彪被仆射李冲弹劾，郦道元以属官受牵连而坐免。景明中，为冀州镇东府长史，颍川太守。任职三年，为政严酷，吏人畏惧，奸盗逃于他境。永平中，为鲁阳太守，上表立校劝学。魏宣武帝元洛诏曰：“鲁阳本以蛮人不立大学，今可听之，以成良守文翁之化。”（《北史·郦道元传》）郦道元在郡任期间。山蛮慑于其威名，不敢为寇。延昌中，以东荆州刺史，如在冀州，威猛为政。后为河南尹。孝明帝正光五年（524），奉命持节兼黄门侍郎赴北边筹处六镇改州之事。孝昌元年（525），奉诏节度诸军追讨反魏自立于彭州的叛将元法僧。孝昌二年（526），为御史中尉，杀汝南王元悦亲信，并上疏参劾元悦而结怨。三年（527），雍州刺史萧宝夤于关中谋反，元悦借故举郦道元为关右大使巡视雍州，在阴盘驿亭被萧宝夤杀害。郦道元好学，历阅奇书，遍历北方，观察地理水道。撰写《水经注》40卷，《本志》l3篇，又为《七聘》及诸文。
《水经》是一部记述水道的古书，据清人纪昀的考证，为三国时人作。郦道元《水经注》为《水经》注释，而成为一部系统而完整的学术著作。《水经》原载237条江河等经流，郦道元补充发挥，详注记述l252条支流，比原书多出20倍，成为另外一部专著，全书约30万字。原有的40卷注文至北宋初已有缺佚。
郦道元《水经注》约成书于北魏延昌、正光间。它不仅是地理著作，也是系统而完整的学术著作，书中根据水道流程记述了河流两岸名胜古迹，风物景象，以及神话历史传说故事等，文学价值较高，因而也是一部描绘山水风光的优秀散文著作。他博采汉魏至北朝许多山川风土和历史掌故文献，再运用自己随北魏帝巡幸长城、阴山的见闻，和为任冀州、鲁阳、颍川、东荆州等地太守及刺史时期对地理山川的访搜调查资料，熔铸成极具地理、历史、考古、水利等多学科兼而有之的重要文献。清代陈运溶《荆州记序》赞之曰：“郦注精博，集六朝地志之大成。”郦道元《水经注》利用前人成果，融会贯通，而成为集大成之作，而且在山水散文方面有开创之功。
《水经注》的山水散文兼有叙事文和山水文的综合特点，记叙真实、语言准确，所描写的河流沿途的山形地貌、州郡城郭的沿革、方物特产的奇异，都千姿百态，独具特色。其中有不少是传诵不朽的鉴赏佳篇，如脍炙人口的《江水注》中描写巫峡一段便是古今赏赞不衰的名篇：
江水又东迳巫峡，杜宇所凿以通江水也。江水历峡，东迳新崩滩。其间首尾百六十里，谓之巫峡，盖因山为名也。自三峡七百里中，两岸连山，略无缺处。重岩叠嶂，隐天蔽日，自非亭午夜分，不见曦月。至于夏水襄陵，沿溯阻绝。或王命急宣，有时朝发白帝，暮到江陵，其间千二百里，虽乘奔御风，不以疾也。春冬之时，则素湍绿潭，回清倒影。绝巘多生怪柏，悬泉瀑布，飞濑其间，清荣峻茂，良多趣味。每至晴初霜旦，林寒涧肃，常有高猿长啸，属引凄异。空谷传响，哀转久绝。故渔者歌曰：“巴东三峡巫峡长，猿鸣三声泪沾裳！”
对巫峡的描写，境界优美，凄清幽深，神秘奇异，是甚为动人的传神之作。其中虽部分采用了刘宋时盛弘之《荆州记》的资料，然有所创新加工及润色，另出境界，而如出己手。又如《河水注》中描写三门峡景象：
河水翼岸夹山，巍峰峻举，群山叠秀，重岭干霄。郑玄案：“《地说》：河水东流，贯砥柱，触阏流。今世所谓砥柱者，盖乃阏流也。砥柱当在西河，未详也。”余案：郑玄所说非是，西河当无山以拟之。自砥柱以下，五户以上，其间百二十里，河中竦石桀出，势连襄陆，盖亦禹凿以通河，疑此阏流也。其山虽辟，尚梗湍流，漱石云洄，澴波怒溢，合有十九滩。水流迅急，势同三峡，破害舟船，自古所患。
描写三门峡地理风光，砥柱位置，引用古书，作细致考证，不盲从前人之说，以自己的考察实证阐发独到见解。而对两岸实景的描绘颇生动精彩，如一幅险峻的山水风景画展现在读者眼前，令人既欣赏到三门峡地理特有的奇险、惊骇独特风光，而且有历史的厚重感。
《水经注》的名篇另如《孟门山》、《沮水》、《济水》、《巨洋水》、《江水》等，也都是传诵的精彩之文。郦道元描绘山水真实逼真，刻画入微，客观描景，间有抒情，如《江水注》引用《宜都记》后写道：“目所亲历，未尝有也。既自欣得此奇观，山水有灵，亦当惊知己于千古矣！”此即客观绘景所引起的主观感慨，将写景抒情融合于篇中。此外，他还将评议、考证等夹于描写叙述之中，使《水经注》既具山水散文特点，又具考证严谨风格。将学和识运用于山水描写中，这是郦道元在散文上开拓的新领域，对后代散文创作仍具影响。
《水经注》对巫峡的描写影响了杜甫的诗歌创作，如杜甫“听猿实下三声泪”（《秋兴八首》之二）即有本于此。李白诗“三朝上黄牛，三暮行太迟，三朝又三暮，不觉鬓成丝”（《上三峡》），亦本于郦道元《江水注》中文字。柳宗元著名的《至小丘西小石潭记》“潭中鱼可百许头，皆若空游无所依”，亦出自《水经注》中《洧水注》“平潭清洁澄深，储视游鱼，类若乘空矣，所谓渊无潜鳞也”的描写。于此可见郦道元在山水风景描写艺术手法上对后世的影响之一斑。
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