南北朝时期文坛上的重要现象就是骈文的出现和流行。骈文是一种具有均衡对称之美的文体，它实际上是广义的散文的一部分，但它与散体单行的狭义的散文相对比有明显区别。
骈文的主要特征有四：对偶、用典、声律、辞藻。如果一篇文章四点具备，就是成熟的骈文了。从文字上看，汉语的单字单音宜于从声形方面形成均衡相侔。汉语词性灵活，亦容易配成对偶。至于对偶为何在南朝特兴，盖因对偶本为回环之美，不似散体单行有直贯之势，而南朝士人以柔靡为尚，故以风行，“俪采百字之偶，价争一句之奇”（《文心雕龙·明诗》），遂成风尚。
再看用典。用典亦称用事、隶事。其本来作用是加强文章的说服力，“据事以类义，援古以证今”（《文心雕龙·事类》），后来又有以少总多的效果，即以一句古事古辞，引起读者的丰富联想。但南朝骈文作者以用事繁密为尚，则有矜博耀学、显示才华的心理。如著名的梁武帝与沈约、刘峻数典争胜的故事。此时大编类书，亦由此种心理驱使，而又推波助澜。
关于声律，是指骈文每联上下两句在声调上要相对，而不能相同。这当然首先基于汉语有四声之分。从陆机、范晔以来，已都体会到声有高下低昂之分。所以齐梁声律说未开之前，行文亦多有声调相对者。齐梁四声说发明以后，平仄之分在理论上也尚未总结出来，但他们还是自发地以平声对上去入三声，只能说是一种实践中的体会，感觉到平仄相对会使文章有抑扬顿挫的声调之美。骈文不要求两句之间每字声调都平仄相对，只要求重音部分（如尾字、第二、第四字等）声调相对。虚字可以不对。
最后是辞藻。藻绘之美自建安就已开其端，西晋以来缛旨星稠，繁文绮合，又推进了一大步。
刘宋时期可视为南朝骈文形成期。此时骈文四特征都已具备。对偶，俪采百字之偶；用事，大明泰始中文章殆同书抄；辞藻，铺锦列绣，错彩镂金；声律，别宫商，识清浊。此期骈文优秀作者为颜延之、鲍照和范晔。颜之骈文有《陶征士诔》，范晔《后汉书》的论赞全是骈文。最著名的是鲍照的《登大雷岸与妹书》，其中写庐山：
西南望庐山，又特惊异。基压江湖，峰与辰汉相连。上常积云霞，雕锦缛。若华西曜，岩泽气通，传明散彩，赫似绛天。左右青霭，表里紫霄。从岭而上，气尽金光，半山以下，纯为黛色。信可以神居帝郊，镇控湘汉者也。
把庐山绝壁临江、云霞变幻的情势写得尽态极妍，美不胜收。
齐梁以后，是南朝骈文的成熟期。此时声律说已发明，骈文更是进入了骈偶精工、用事绵密、声律严整、辞藻丽靡的阶段。自沈约、谢朓、王融、任昉、江淹以及萧衍父子们，几乎所有文人都能写骈文。其中名篇如孔稚珪的《北山移文》、吴均《与宋元思书》、陶宏景《答谢中书书》均为骈文写景佳作。这一时期即使理论著作文章，也多以骈文写成。刘峻的《辩命论》、《广绝交论》，典实充沛，辞语精工。体大思精的文学理论名著《文心雕龙》，更是骈文空前绝后的杰作。此期还有梁代丘迟的《与陈伯之书》，义正词达，情文并茂。此文先责以大义，又晓以至理，又动以真情，以美丽的文辞描写故国如画的春天，娓娓道来，纸短情长，确能打动人心，终使陈伯之率八千叛军俯首归降。
骈文至徐陵、庾信，达到高峰。此时属对更工，几乎全篇骈偶，而后代骈文流行的四、六字隔句对也大幅度增加。用事不仅绵密，且更妥帖自然。声律上不仅平仄相对，而且上下联相粘，多能做到全篇平仄谐调。辞藻上更是“丽藻星铺，雕文锦缛”（李那《答徐陵书》），美不胜收。尤其庾信入北后的《哀江南赋序》，不但在艺术形式上达到南朝骈文的巅峰，而且其故国乡关之思、身世之悲与兴亡之感都动人心魄：
日暮途远，人间何世！将军一去，大树飘零；壮士不还，寒风萧瑟。荆壁睨柱，受连城
而见欺；载书横阶，捧珠盘而不定。钟仪君子，入就南冠之囚；季孙行人，留守河西之馆。申包胥之顿地，碎之以首；蔡威公之泪尽，加之以血。钓台移柳，非玉关之可望；华亭鹤唳，岂河桥之可闻！
语调悲凉激楚，活用甚至反用典故贴切入微，措辞字字凄怆，读之沉郁顿挫，确是达到了如
杜甫所说“暮年诗赋动江关”（《咏怀古迹》）的程度。
南朝是骈赋成熟定型的时期。其表现形式是对偶精工，事典博赡、声韵和协藻饰华丽。对偶精工除了指赋中几乎全为对句，还指对偶的方式更加多样。《文心雕龙·丽辞》中就总结有言对、事对、反对、正对四类，实际还可细分为多种，如当句对，隔句对，双声对、叠韵对等等。典事博赡是指用典绵密，连篇累牍，如鲍照《舞鹤赋》云：“当是时也，燕姬色沮，巴童心耻。巾拂两停，丸剑双止。虽邯郸其敢伦，岂阳阿之能拟。入卫国而乘轩，出吴都而倾市。”除首句外，连用燕姬、巴童、邯郸倡、阳阿曲、卫懿公、吴阖闾六个典故，以衬托鹤舞之美。
声韵和谐是指南朝骈赋不但注意押韵，到了梁陈时期还注意到了平仄相对，并基本做到除虚字、双音词中的首字可以不对外，其他音节都平仄互异，具有抑扬有致的音韵美效果。藻饰华丽是指注意字句雕炼，词语尖新，绮丽华美，绚烂多彩，如梁元帝《采莲赋》云：“紫茎兮文波，红莲兮芰荷。绿房兮翠盖，素实兮黄螺。于时妖童媛女，荡舟心许。鷁首徐回，兼传羽杯。棹将移而藻挂，船欲动而萍开。尔其纤腰束素，迁延移步。夏始春余，叶嫩花初。恐沾裳而浅笑，畏倾船而敛裾。……”
南朝骈赋在内容上有其独特的时代特点。由于帝王士族文人的作者居多，加之他们的偏安心态和悠闲生活，因此造成此期骈赋内容比较狭窄，或为应命奉诏之作，或描写宫阃深闺物事，以体物抒情小赋为主流，取材纤细柔弱，形象绮丽艳冶，格调细巧尖新。但是，南朝也出现了少数感情深厚、气势流畅而又精工奇隽之作，成为千古流传的佳构，尤以鲍照《芜城赋》和江淹《恨赋》、《别赋》为翘楚。
鲍照《芜城赋》写广陵城的盛衰兴废之变：元嘉末年之前的广陵，一派繁华；两次兵燹屠城后的广陵，满目荒凉。面对如此昔盛今衰的巨变，作者发出了人世沧桑、世事无常的深沉感慨：“天道无常，吞恨者多！”全篇对比强烈，震撼人心；铺张扬厉，极力渲染；对仗工整，抑扬铿锵；辞藻绚烂，撩乱耳目：被评为“雕藻淫艳，倾炫心魂”（《南齐书·文学传论》），毫不为过。
江淹的《恨赋》与《别赋》，典型地表现出南朝骈赋的美文风采。前者写人世种种遗恨，后者写人生样样离别，都写得声情并茂。全篇以四六对句为主，骈对精整而又不失活泼流动，辞采绚丽而又情感深挚，用典精当而不冷僻，声韵严整而又和谐，如“或有孤臣危涕，孽子坠心；迁客海上，流戍陇阴。此人但闻悲风汩起，血下沾衿；亦复含酸茹叹，销落湮沉。”（《恨赋》）“春草碧色，春水渌波，送君南浦，伤如之何！至乃秋露如珠，秋月如珪，明月白露，光阴往来。与子之别，思心徘徊。”（《别赋》）都是精雕细琢的千古名句。
南朝骈赋的精致化特点，直接为唐代律赋的产生奠定了坚实基础。在此基础之上，出现了唐代“限韵”、“限字”、“限句”的工整律赋，就是有渐而然的了。
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