北朝乐府民歌今存六十余首，多辑入《乐府诗集·梁鼓角横吹曲》中。《乐府诗集·横吹曲辞》说：“横吹曲，其始亦谓之鼓吹，马上奏之，盖军中之乐也。北狄诸国，皆马上作乐。有鼓角者为横吹，用之军中，马上所奏者是也。”“又《古今乐录》有《梁鼓角横吹曲》。多叙慕容垂及姚泓时战阵之事，其曲有《企喻》等歌三十六曲，乐府胡吹旧曲又有《隔谷》等三十曲，总六十六曲。”另有少数辑入《杂曲歌辞》和《杂歌谣辞》中。可见，所谓北朝民歌，实际还包括了十六国时代的作品。
北方大地幅员辽阔，土厚水深，自然景观雄浑苍茫，加之风沙霜雪，气候苦寒，培养了北方人民粗犷豪迈、坚忍顽强的性格。北朝又多少数民族，游牧生活，马背征战，也养成了粗豪强悍的气质。《鼓角横吹曲》又是马上军中之乐，其伴奏无丝竹清音，而是鼙鼓号角，自然格调刚健激越，有金戈铁马之气。
北朝民歌数量不及南朝民歌，但反映了社会生活的多个方面，不似南朝以情歌为主。一是北国风光在民歌中有所表现，如《陇头流水歌辞》。二是反映了北方民族的游牧生活和尚武精神，如《企喻歌》、《折杨柳歌辞》。三是反映战争及其带来的苦难，如《陇上歌》。另外还有反映劳动人民痛苦生活的，如《幽州马客吟》。即使是反映爱情婚姻的民歌，也是快人直语，不似南朝之温柔缠绵：
驱羊入谷，自羊在前。老女不嫁，蹋地呼天。
北朝民歌抒情真率直爽，语言质朴有力，格调苍劲豪迈，显示出北方民族独有的特色。最能代表其风格的，就是千古传唱的《敕勒川》：
敕勒川，阴山下。天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。
此曲本鲜卑族民歌。无边天空，无际旷野，其间风吹草伏，牛羊隐现，苍凉阔大动人心魄。此诗令人感受到一个民族粗犷豪迈的襟怀，他们对于家园的深情的眷恋，那种雄浑而又深远的情思。它朴野真率，没有任何人工技巧的追求，而纯然是一种情怀的袒露，是一个民族心灵的最深层的召唤。后人评曰：“慷慨悲歌绝不传，穹庐一曲本天然。中州万古英雄气，也到阴山敕勒川。”（元好问《论诗绝句》）就是看到北朝民歌“天然”的质朴和苍凉豪迈的“英雄气”。
北朝民歌中的叙事长诗《木兰诗》，写少女木兰女扮男装代父从军，转战l2年，屡立战功后辞官回乡的故事，塑造了一位英勇善战而又机智活泼的巾帼英雄形象：
唧唧复唧唧，木兰当户织。不闻机杼声，唯闻女叹息。“问女何所思？问女何所忆？”“女亦无所思，女亦无所忆。昨夜见军帖，可汗大点兵。军书十二卷，卷卷有爷名。阿爷无大儿，木兰无长兄。愿为市鞍马，从此替爷征。”东市买骏马，西市买鞍鞯，南市买辔头，北市买长鞭。旦辞爷娘去，暮宿黄河边。不闻爷娘唤女声，但闻黄河流水鸣溅溅。旦辞黄河去，暮至黑山头。不闻爷娘唤女声，但闻燕山胡骑声啾啾。万里赴戎机，关山度若飞。朔气传金柝，寒光照铁衣。将军百战死，壮士十年归。归来见天子，天子坐明堂。策勋十二转，赏赐百千强。可汗问所欲，木兰不用尚书郎。愿借明驼千里足，送儿还故乡。爷娘闻女来，出郭相扶将。阿姊闻妹来，当户理红妆。小弟闻姊来，磨刀霍霍向猪羊。开我东阁门，坐我西阁床。脱我战时袍，着我旧时裳。当窗理云鬓，对镜贴花黄。出门看火伴，火伴皆惊惶。同行十二年，不知木兰是女郎。雄兔脚扑朔，雌兔眼迷离。双兔傍地走，安能辨我是雄雌！
此诗的创作时代与历史背景，学术界尚有不同观点，但并不影响其艺术价值。木兰的形象，既反映了北方女性的刚健特点，又是中国劳动妇女善良勤劳淳朴勇敢的象征，至今仍然有积极的影响。《木兰诗》是北朝民歌中的奇葩。它篇幅较长却又繁简得当，语言浅畅明快，顶真修辞运用巧妙，比喻恰切生动，铺排有致，且善于用对话表现人物性格，风格刚健清新，在艺术上取得了极大成功，与《西洲曲》一起被视为南北朝诗歌中的双璧。
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