汉末政局的动荡，以及随之而来的割据，使汉代一统天下的经学束缚被彻底打破。思想解放，多元并存的宽松局面使士人思想更加自由多彩。各行其是，择主而栖又使士人敢于放言无忌，直抒胸臆。此时文章风气亦为之一变。其一，在内容上不再是重复和敷衍经义，而是注重抒发情怀，言之有物。曹操的痛悼郭嘉（《与荀彧书追伤郭嘉》），曹丕的追忆旧游（《与吴质书》），曹植豪情万丈的上表自荐（《求自试表》），孔融气采飞扬的推毂友人（《荐弥衡表》），都是真情流露，袒布胸怀，衷于内心，而发于文章。其二，在形式上摆脱了经生式的引经说教、枯燥拘束，变为注重文采、渐求骈俪。这尤其体现在曹丕、曹植兄弟的文章中。曹植曾说：“君子之作也，俨乎若高山，勃乎若浮云，质素也如秋蓬，摛藻也如春葩。泛乎洋洋，光乎皜皜，与雅颂争流可也。”（《前录自序》）说明他十分注意文章的辞采。而曹丕的文章则排偶联翩，隽语迭出：
每念昔日南皮之游，诚不可忘。既妙思六经，逍遥百氏，弹棋间设，终以博弈。高谈娱心，哀筝顺耳，驰骛北场，旅食南馆，浮甘瓜于清泉，沉朱李于寒水。白日既匿，继以朗月，同乘并载，以游后园。轮舆徐动，宾从无声，清风夜起，悲笳微吟。乐往哀来，怆然伤怀。（《与吴质书》）
骈俪颇工，已启南朝骈文之端；文采斐然，是应用文字艺术化的先声。可以看出，文章自建安起，已经沿着重艺术特质的方向开始前进了。其三，在风格上，建安文章的作者都有很强的个性特点。曹操清峻通脱，曹丕隽丽流畅，曹植气盛辞华，孔融恢谐高妙，陈琳章表殊健，阮璃书记翩翩，应砀和而不壮，刘桢壮而不密，都各有千秋、毫不雷同。当然，这与建安士人心态关系密切。时局给士人带来建功立业的机会，士人们又自视颇高，自信颇强，家家自谓握灵蛇之珠，咸以自骋骐騄于千里，造成了风格各异、异彩纷呈的局面。其中尤有特色者为曹操。
鲁迅说曹操是“改造文章的祖师”，有“清峻的风格——就是文章要简约严明的意思”，他还“力倡通脱。通脱即随便之意，此种提倡影响到文坛，使产生多量想说什么便说什么的文章”（《魏晋风度及文章与药及酒之关系》）。曹操主要的文章都是政治性应用性很强的令、表之类，但写起来却都能破除公文的虚语与旧格，挥洒自如，直抒胸臆。他的代表作为《让县自明本志令》，其自负与真率脱口而出：
今孤言此，若为自大，欲人言尽，故无讳耳。设使国家无有孤，不知当几人称帝，几人称王。或者人见孤强盛，又性不信天命之事，恐私心相评，言有不逊之志，妄相忖度，每用耿耿。……然欲孤便尔委捐所典兵众，以还执事，归就武平侯国，实不可也。何者？诚恐己离兵为人所祸也。既为子孙计，又己败则国家倾危，是以不能慕虚名而处实祸，此所不得为也。
分析天下大事如在指掌，洞悉政局切中肯綮。说明自己不肯放弃兵权时毫不含糊嘴软，既显示了一个大政治家的胸襟和睿智，也透露出一个权臣和奸雄的无所顾忌和霸气，充分体现了清峻通脱的风格特点。而其清峻简洁平易之特点，则为曹操所独有。
曹丕曹植兄弟之文，注意辞采骈偶，则又领建安文坛另一风气。如曹丕《与繁钦书》中写歌女之状，极丽句佳藻之能：
素颜玄发，皓齿丹唇。详而问之，云善歌舞。于是振袂徐进，扬蛾微眺，芳声清激，逸足横集。众倡腾游，群宾失席。然后修容饰妆，改曲变席。激清角，扬白雪，接孤声，赴危节。于是商风条振，春鹰度吟，飞雾成霜。斯可谓声协钟石，气应风律，网罗韶濩，囊括郑卫者也。
曹植的《求自试表》，气势宏盛，但亦文辞瑰丽：
若使陛下出不世之诏，效臣锥刀之用，使得西属大将军，当一校之队；若东属大司马，统偏师之任。必乘危蹈险，骋舟奋骊，突刃触锋，为士卒先。虽未能擒权馘亮，庶将虏其雄率，歼其丑类，必效须臾之节，以灭终身之愧。使名挂史笔，事列朝荣，虽分身蜀境，悬首吴阙，犹生之年也。
此种文风，领率文坛，使魏晋文章沿着重辞采的方向发展。
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